Pekaanipähkinä on pekaanihikkori-nimisen puun pähkinä. Se on alun perin kotoisin Yhdysvaltojen eteläosista, Mississippi-joen laaksoista. Se on ainoa alue, jossa puu on kasvanut luonnonvaraisena, joskin sitä on myöhemmin istutettu laajalti muuallekin Yhdysvaltoihin ja maailmaan niin viljely- kuin koristetarkoituksissakin. Alkuperäiset esiintymisalueet löytyvät Illinoisin, Texasin, Iowan, Kansasin, Tennesseen, Kentuckyn ja Alabaman nykyisistä osavaltioista. Pekaanihikkori onkin yksi kaupallisesti merkittävimmistä kasveista koko Pohjois-Amerikassa. Sen alkuperäistä muotoa on jalostettu runsaasti tuottamaan yhä enemmän ja suurempia pähkinöitä. Puun viljely on suhteellisen haastavaa, sillä se viihtyy parhaiten kosteassa hiesumaassa, jota luonnostaan esiintyy jokilaaksoissa. Sen viljelyä on kokeiltu Kaliforniassa, mutta ilmasto siellä on hieman liian kuivaa puulle. Parhaiten se menestyykin luonnollisesti kotiseuduillaan Yhdysvaltojen etelä- ja keskiosissa.
Parhaimmillaan puu voi kasvaa yli 50-metriseksi. Läpimittaa voi olla yli kaksi metriä ja suotuisilla kasvupaikoilla se voi saavuttaa 300 vuoden iän.
”Pekaani”-sana on peräisin muinaisista Amerikan alkuperäisasukkaiden kielistä, ja se tarkoittaa suunnilleen ”vaikeasti rikottavaa pähkinää”. Pähkinää onkin syöty alkuperäisasukkaiden toimesta Pohjois-Amerikassa jo useita tuhansia vuosia. Eurooppalaiset saivat ensikosketuksensa pähkinöihin 1600-luvulla espanjalaisten löytöretkeilijöiden kautta. Kaupallisiin tarkoituksiin sitä alettiin kuitenkin kasvattaa vasta 1800-luvun lopussa. Nykyisin USA tuottaa noin 140 miljoonaa kiloa pekaanipähkinää vuodessa. Tämä on suurin osa koko maailman tuotannosta, suurin piirtein 80%. Yhdysvaltojen lisäksi pekaania kasvatetaan ainakin Etelä-Afrikassa, 
Australiassa, Meksikossa, Kiinassa ja Argentiinassa. Pähkinän lisäksi arvokasta on myös itse pekaanihikkori-puu, josta valmistetaan muun muassa huonekaluja ja muuta sisustustarvikketta, sekä savustamiseen käytettävää puuviilua.
Pekaanihikkori on Texasin osavaltion virallinen puu. Pekaanin sadonkorjuujuhlaa juhlitaan monissa Texasin kaupungeissa syksyisin.
Puu alkaa tuottaa siemeniä eli pähkinöitä noin 20 vuoden iässä. Parhaimmillaan tuotanto 75-225 vuoden ikäisenä ja se lakkaa viimeistään 300 vuoden iässä. Yhdestä puusta saadaan vuosittain keskimäärin 40 kiloa pähkinää.
Sekä ulkonäöltään että koostumukseltaan pekaani muistuttaa huomattavan paljon eurooppalaista serkkuaan saksanpähkinää. Kuoreltaan pekaani on kuitenkin paljon tummempi.
Pekaanipähkinän ravintosisältö
Pekaani sisältää runsaasti antioksidantteja, jotka ovat hyväksy sydämen terveydelle. Antioksidantit ovat enimmäkseen E-vitamiinin muodossa. Lisäksi sen on todettu alentavan haitallisen LDL-kolesterolin määrää elimistössä.
Pekaanipähkinän ravintosisältö per 100g:
- Energiaa: 710 kcal
- Hiilihydraattia: 4,4 grammaa
- Rasvaa: 72 grammaa
- Proteiinia: 9,2 grammaa
Kuten yllä olevista luvuista huomaa, pekaani sisältää erittäin paljon energiaa ja rasvaa. Energiapitoisuutensa vuoksi sitä ei kannata mättää pussikaupalla, ellei kaloreiden kerääminen ole nimenomaan tarkoituksena. Rasvaa siinä on myös runsaasti, mutta se on niin sanottua hyvää rasvaa. Hyvät rasvat ovat elintärkeitä esimerkiksi sydämen ja aivojen sujuvalle toiminnalle.
Pekaanipiirakka
Omenapiirakan lisäksi toinen erittäin amerikkalainen jälkiruoka on pekaanipiirakka. Tämä ruokalaji ei ole Suomessa kovin tuttu, mutta moni on saattanut bongata sen seuratessaan amerikkalaista viihdekulttuuria kuten elokuvia ja tv-sarjoja. Pekaanipiirakkaa pidetään juhlaruokana, ja sitä tarjotaan erityisesti pekaanin luonnollisilla kasvualueilla Yhdysvaltojen etelävaltioissa. Siihen lurautetaan usein myös toista etelävaltioiden erikoisuutta eri bourbon-viskiä.
Pekaanipähkinä on monipuolinen ja se sopii hyvin myös mm. jugurtin tai rahkan ja marjojen kanssa.
Lopuksi
Kuten muitakin pähkinöitä, kannattaa myös pekaanipähkinöitä ehdottomasti lisätä ruokavalioon. Niiden terveellisyys, vitamiinit sekä hyvät rasvat tekevät hyvää kenelle tahansa. Pekaanipähkinöitä moni on saattanut syödä aivan huomaamattaan eri pähkinäsekoituksissa tai pähkinäsuklaassa.
Pähkinöiden syöminen tekee hyvää kokonaisvaltaisesti. Ne parantavat sydämen ja verisuonten terveyttä. Diabeetikot saavat niiden avulla pidettyä verensokeriaan kurissa, ja lisäksi niiden on todettu myös ennaltaehkäisevän kakkostyypin diabetesta.
Omega 3-rasvahappojen terveyseduista ovat varmasti kuulleet kaikki, ja niitä pähkinät ovat pullollaan. Nämä rasvahapot ehkäisevät elimistön matalaa tulehdustilaa, ehkäisevät sydämen rytmihäiriöitä sekä parantavat aivojen terveyttä. Pekaanipähkinät sisältävät lisäksi kasvissterolia, joka laskee kolesteroliarvoja.
